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公元460年的夏天，一位名叫昙曜的高僧，站在了山西大同附近的武洲河畔。几个月前，皇帝刚刚任命他主管佛事，并请他主持为兴盛的北魏王朝营造一个空前的石窟，这就是后世闻名世界的云冈石窟。皇室之所以肯出资开凿石窟，不仅希望利用佛教造像来安抚民心，彰显国力，还要求佛像能体现皇帝即当世如来的神韵。

1500多年前，来自北凉和大同当地的工匠，甚至包括来自斯里兰卡的佛教徒都参与了这次伟大的艺术创作，4万多人经过几十年含辛茹苦的开凿才雕琢出这座世界级的文化瑰宝。昙曜五窟设计精巧、规模巨大、气势恢宏、佛像伟岸，给人以强烈的震撼。五大窟之主像姿态各异，折射出北魏繁荣时期所流行的多元化佛教造像风格。

今天的人们经过对比后发现，昙曜五窟是整个云冈石窟中，系统性最强、完整性最好、历史性最为显著的一组经典。昙曜利用帝王之尊，成功达到了自己护法的梦。

佛教的原始意义，不拜皇帝，也没有父母，也没有家室，他就是一个出家人。到了法果时代，还是拜了皇帝。法果说，皇帝是当今的如来，拜皇帝也就是拜佛，我们的皇帝就是佛。这种灵活的思想，使佛教很快的融入中国文化。

昙曜五窟是云冈石窟群的开山之作，多种佛教艺术造像风格，在昙曜五窟实现了前所未有的融会贯通。集群式系统化的手法完成了佛教石窟艺术的最高主——“人神合一”、“帝佛合一”的思想表达。云冈石窟，成为中国佛教石窟艺术发展的里程碑，也成为后世中原地区石窟寺开凿的永恒。